Las Órdenes religiosas en el ámbito católico reconocidas por la Iglesia Católica, la componen un grupo de personas compartiendo una vida religiosa y unidas por una regla normalmente establecida por el fundador, cuyos orígenes se remiten a los primeros monjes eremitas. Adquieren una regla y un nombre para llevar una vida apostólica semejante a los discípulos de Jesús, ya sea de forma activa o contemplativa. El apogeo de las Órdenes religiosas se produce a finales del siglo XI hasta el siglo XIII y desde el siglo XIV hasta el siglo XIX.
Se establecen cuatro ramas de Órdenes religiosas:
- Monásticas. La forman monjes o monjas que viven y trabajan en el monasterio y recitan el Oficio común, divino o liturgia de las horas. Llevan vida contemplativa.
- Canónigos Regulares. Formado por canónigos y canonesas regulares que recitan en coro el oficio divino y generalmente tienen a su cargo una parroquia, basílica o catedral.
- Mendicantes. Lo forman frailes o monjas o hermanas que recitan el oficio divino y participan activamente en el apostolado y viven de limosnas.
- Clérigos regulares. Formado por sacerdotes que, a su vez, son religiosos con votos, y tienen un apostolado más activo.
Otro tipo de Instituto religioso católico es el de las Congregaciones Religiosas, cuyos miembros solo hacen votos simples en vez de solemnes, por lo que estrictamente hablando no se trata de Órdenes religiosas, aunque su vida y apostolado se asemejen mucho.
En el ámbito de las Hermandades y Cofradías, son muchas las Órdenes religiosas que históricamente han estado vinculadas a ellas, ya fuese por ser sede fundacional o por estar auspiciadas por ellas, estar bajo su protección, identificarse con su espíritu, vocación o regla, etc.
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